Валенки с галошами, фуфайка и свекровкин зелёный платок – в принципе я готова! «Варюшка, посиди пока здесь, – положила я её на расстеленное в её комнате на полу тёплое ватное одеяло. – Я мигом».

Оставлять ребёнка одного было страшно, но другого выхода из сложившейся ситуации я просто не видела.

Захватившись за горячие ручки огромной кастрюли, я несла её впереди себя. Снег хрустел под моими ногами, а из лоханки шёл специфический запах. У хлева убрала я батог, который напоминал о том, что животное уже давно заперто, и в прихлевке оставила еду для коровы. Слышно было, как она ходит по своему дому и фыркает носом. Сняв засов с петель, я заглянула к Звёздочке. Большая черно-белая корова смотрела на меня из угла стойла. Повсюду разбросанное сено было сырым – животина разлила всю воду. Пришлось убирать и его. Вилы с четырьмя зубьями стояли у двери в хлев. Я быстро метнулась за ними и резкими движениями стала собирать сено с пола. Звёздочка смотрела на меня большими глазами и хлопала длинными черными ресницами. Каждый раз, когда я поворачивалась к ней спиной, мне казалось, что она меня боднёт. Мурашки пробегали по моей спине и прятались где-то за ушами. Корова стояла, не двигаясь. «Сейчас, Звёздочка. Сейчас, хорошая», – приговаривала я, убираясь в хлеву. В кормушке было пусто, и, наполнив её комбикормами, я еле успела отпрыгнуть в сторону – Звёздочка незамедлительно ринулась к еде. В одну секунду я выпрыгнула из хлева и заперла его на засов. Душистый запах сена, стоявший в прихлевке, так и дурманил голову. Открыв дверь на улицу, я увидела звездное небо и заснеженный лес, которым был обнесён весь наш поселок. Впотьмах я добежала до дома. Варя тихо игралась на полу в погремушки, а неподалеку от неё сидел Жулик, который не отходил от ребенка ни на шаг.

Вечер подходил к концу, а поесть за весь день мне так и не удалось. Я села к дочке на пол и молча наблюдала за ней. Маленький носик приобрел другую форму, глаза стали больше, а волосы завились в красивые кудряшки. Но на меня она была совсем не похожа. Даже взгляд, который она изредка бросала на меня, отвлекаясь от своей игры, был, как у отца. Она так же улыбалась, пожимала плечами и морщила нос. «Вот так носишь– носишь, выкармливаешь, а она еще и не на тебя похожа», – думала я.

По коридору кто-то промчался, и в дверном проеме нашей комнаты показалась Ольга, двоюродная сестра мужа. Улыбаясь во весь рот, она стояла в шубе и валенках, и в съехавшей набекрень какой-то чудаковатой шапке. В руках у неё была кастрюля: «Ну, чего сидите? Пойдёмте кушать. Мы только с мамой из хлева пришли. Освободились. Она меня к вам с Варькой послала. Пойдемте на кухню – кормить буду!»

Полная девчонка с детских лицом и взрослым телом заглядывала на меня своими ясными глазами. Мягкий голос, добрый смех… Она так и лучится теплом. Давно я не встречала солнечных людей. «Маша, у тебя всё в порядке?» – поинтересовалась она, завидев, что я печальна. «Да, знаешь, Оль, не знаю, как и сказать», – ответила я. «Да говори, как есть», – не унималась Ольга. «Да я уж вся извелась – кушать нечего, печки топить мне тяжело – дрова таскать приходится на руках, помочь мне некому, дед пьет, Вадька шляется, я одна с маленьким ребёнком на краю поселка, у самого леса.» – тараторила без запинки я. «А хочешь, я к тебе жить приду?» – пожалев меня, предложила Ольга. «Конечно, хочу! – ликовала я. – А тётя-то Зоя тебя отпустит?» «Естественно», – протянула Оля. «Погоди, я тогда сейчас в туалет сбегаю, и сходим до тебя, отпрошу тебя у мамы, а ты Варьку пока одевай», – сказала я и, накинув шлепки на ноги, выбежала во двор.

Деревенский туалет находился метрах в тридцати от дома. Бежать приходилось по скользким мосткам. Огород, окруженный темным лесом, не внушал чувства спокойствия. Деревья монотонно качали своими верхушками и издавали томный гул. Забежав в помещение туалета, я закрылась там на крючок. В дверные щели было видно звёздное небо, кусты, росшие рядом, и ели, которые так и качали своими зелёными лапами. На обратном пути где-то в кустах послышалось какое-то шевеление. Я, выпучив глаза, встала, как вкопанная. Мне бы бежать, а ноги будто не мои. Онемели и все тут! Кричать не могу – от страха голос перехватило, только хриплю: «Ольга, Ольга»! А что Ольга? Разве ж она услышит? Какое-то существо передвигалось вдоль нашего забора, который разделял лесную полосу от сельской местности. И вдруг я услышала страшный вой, тот самый, который «подгонял» меня с тепловоза. С каждым разом он доносился все громче, и, казалось, этот невиданный зверь вот-вот меня настигнет. Какая-то сила понесла меня домой. Захлопнув за собой дверь, быстрехонько защелкнув шпингалет, я примчалась в комнату к девчонкам. Варя сидела в тёплом комбинезоне и меховой шапке. «Раздевай! – скомандовала я. – Никуда не идём»! Ольга смотрела на меня и не понимала, что я хочу этим сказать. «И ты здесь остаёшься, – продолжала я в том же тоне. – Звони маме, и говори, что заночуешь у меня!»

– Да что случилось-то? – расспрашивала меня удивленная таким решением Ольга.

– Там какой-то зверь ходит. Я боюсь. Утра надо подождать!

– Какой зверь? Тут же люди кругом! Неужели пришёл? – продолжала сестра Вадика.

– Я не представляю, как он выглядит, но тебя из дома никуда не отпущу! Звони! – отрезала я.

Ольга быстро набрала мамин номер и второпях рассказала, что тут творится что-то неладное. Тётя Зоя, смахнув всё на наши домыслы, сказала дочке: «Оставайся».

Ночь выдалась тихая и на редкость тёмная. Жёлтую луну, свет от которой падал дорожкой на наш огород, закрыло большой тучей; деревья, нетронутые ветром, стояли бездвижно, и только шорох, доносившийся откуда-то с крыши, не давал нам покоя.

«Кошки, поди, ходят», – предположила Олька. «Наверно», – подтвердила я. Версию о том, что там может быть что-то противоестественное, вслух не озвучивали. Хотя обе об этом думали.

Варя смотрела на нас осоловелыми глазами, и, спев ей несколько колыбельных, мы быстро уложили её спать. «Пюре с котлетами будешь?» – заигрывая, спросила меня Оля, и пошла в сторону кухни.

Широкое окно, занимавшее половину кухонной стены, выходило на задний двор, где с давних времен стояли баня, хлев и туалет. Тут же были разные хозяйственные постройки и маленький домик, в котором свекр ремонтировал технику.

«Маш, нуты долго будешь пялиться в окно? – спросила меня Олька. – Иди уже поешь наконец-то. Я все разогрела».

Запах свежей котлеты и вид хорошо взбитого пюре заставили меня ринуться к столу. «Давай-давай, уплетай», – проговорила моя кормилица.

Несколько первых кусков проскользнули в моём горле незамечено, но зато потом я уже смаковала и вылизывала всю тарелку дочиста. Девчонка смотрела на меня и улыбалась: «А у меня дак уже и глаза на них не глядят (указала она на две оставшиеся котлеты), каждый день их едим. Тут у нас недавно такое было… Мама котлет налепила, нажарила, покидала всё в тарелку и, накрыв полотенцем, ушла обряжаться. У телушки была долго, все прибирала да кормила. А по приходу домой увидела за столом Ийку с Колькой. Они сидели с набитыми ртами и доедали по последней котлете. Вот тогда смеху-то было! Мама на них ругаться было собралась, а Ийка как заорет: „Зо-я! Не надо! Ну, виноваты, виноваты. Ну, не удержались. Да. Я чего пришла-то?